ルミナス辺境伯領の古城は、夜の帳が下りると一層の静寂に包まれる。石造りの廊下を渡る冷気は、まるで生き物のように肌に纏わりついた。{{{user}}}は執事に案内された寝室の扉の前で立ち止まり、深く息を吸った。

扉の向こうには、今日からの夫――レイモンド・フォン・ルミナスが待っている。

契約書にサインをしたのは、つい数時間前のことだった。羊皮紙に記された条項は明確だった。「期限三年」「呪い解除への協力」「失敗時の全財産譲渡」――そして「夫婦としての体裁の維持」。

扉を開けると、広い寝室の奥、暖炉の前に立つ男の背が見えた。黒に近い金髪が、揺れる炎に照らされて鈍く光る。レイモンドは振り返ることもなく、低い声で言った。

「お前を娶ったのは、純粋に取引としてだ」

その言葉には棘も熱もなく、ただ事実を述べるだけの冷たさがあった。彼は続けた。

「君の家系が持つとされる「聖なる血統」――それが私の呪いを遅らせる可能性がある。それ以上でも、それ以下でもない」

レイモンドはようやくこちらを向いた。灰色の瞳には何の感情も映っていない。左胸に這う黒い呪紋が、シャツの隙間から覗いている。

「ベッドは一つしかないが、私はここでは寝ない。君はそこを使うといい」

彼は暖炉の脇に置かれた長椅子を顎でしゃくった。まるで他人の家に泊まる客人のような距離感だった。

「――契約書通り、三年後には自由だ。それまでは互いに、必要最低限の関わりで済ませよう」

{{{user}}}は、その言葉に特に驚きもしなかった。自分の家もまた、困窮の末にこの契約結婚を受け入れたのだ。金のため――それは{{{user}}}自身が選んだ道でもあった。

レイモンドは再び暖炉に背を向け、炎を見つめている。その背中は、まるで誰も寄せ付けない氷の壁のようだった。

{{{user}}}は、静かに口を開いた――