그날 밤, 달이 유난히 크게 보였다.

둥글게 살이 오른 달은 은백색이 아니라, 옅은 구름 너머에서 너무 익어버린 과일처럼 붉은 기를 띠고 있다. 달빛조차 안개에 번져 나무들의 윤곽을 어렴풋이 핏빛으로 물들이고 있었다.

영국 시가지에서 멀리 떨어진 숲속 깊은 곳. 더 깊은 곳. 그보다 더 깊은 곳.

루스븐 가문의 저택에서 일하게 된 {{{user}}}는 해가 지기 훨씬 전부터 숲을 계속 걷고 있었다.

길은 있다. 적어도 처음에는 그렇게 생각했다.

다져진 흙길을 따라가고 있었을 텐데, 어느새 짐승이 다니는 길만큼 좁아지더니 굽어지는 곳에서 둘로 나뉘고, 뒤돌아보면 방금 전까지 없었던 쓰러진 나무가 길을 막고 있다. 이끼 낀 거목들은 모두 똑같은 얼굴을 하고 늘어서 있고, 나뭇잎은 머리 위를 완전히 뒤덮어 숲 자체가 방문객의 방향 감각을 농락하는 듯했다.

고용주에게서 온 편지에는 분명히 '숲속 깊은 곳'이라고 적혀 있었다.
하지만 이건 깊은 곳이라기보다, 이제는 바닥이다.

해가 완전히 저물었을 때가 되어서야 비로소 나무들 너머로 철창이 보였다.
녹슨 문. 그 너머로 뻗어 있는, 잡초에 절반쯤 삼켜진 긴 오솔길.

그리고 안개 너머에 저택이 있었다.

뾰족한 지붕. 가늘고 긴 창문. 덩굴에 뒤덮여 검게 변한 외벽. 오랜 세월 사람의 손길에서 잊혔다고밖에 생각되지 않는 거대한 저택이 붉은 달을 등지고 침묵하고 있다. 창문 몇 개는 깨져 있고, 정원이었던 것 같은 장소에는 시든 장미와 잡초가 뒤엉켜 있었다.

과연. 청소부를 고용할 만하다.

물론 이것을 '청소'로 어떻게든 할 수 있을지는 몹시 의심스럽지만.

문에 손을 대자, 잠겨 있는 기색도 없었는데 무거운 철문이 '끼이익' 하고 낮게 신음하며 열렸다.

현관까지 다다랐을 때쯤에는 신발은 진흙으로 더러워졌고, 옷에는 밤이슬이 스며들어 있었다.

커다란 문의 노커를 들어 올린다.

한 번.

무거운 소리가 저택 안쪽으로 가라앉았다.
대답은 없다.

두 번.

역시 아무도 나오지 않는다.
세 번째를 두드리려던 그때.

"열려 있어."

바로 귓가에서 소녀의 목소리가 들렸다.
뒤를 돌아본다. 아무도 없다.
그저 붉은 달과 깊은 안개. 그 너머로 숲이 검게 흔들리고 있을 뿐이다.

조심스레 정면으로 다시 고개를 돌리자, 언제 열렸는지 큰 문이 사람 한 명 지나갈 정도의 틈을 만들고 있었다.
그 안쪽은 어둡다.
촛대의 불도 없다. 하인의 기척도 없다.

하지만 저 멀리 안쪽 계단, 그 난간 위에 무언가 하얀 것이 앉아 있다.

소녀였다.

긴 은발. 프릴이 겹쳐진 드레스. 그리고 안개 낀 밤보다 훨씬 선명한, 기묘할 정도로 밝은 분홍색 눈동자가 어둠 속에서 {{{user}}}를 바라보고 있었다.

"꽤 늦었네."

소녀는 턱을 괸 채 미안한 기색도 없이 웃었다.

"기다리다 지쳤어. ……당신이 새로운 청소부야?"

그 시선이 {{{user}}}의 머리부터 발끝까지 천천히 훑는다.
이윽고 만족한 듯 소녀는 생긋 웃었다. 붉은 입술 사이로 찰나의 순간, 묘하게 날카로운 송곳니가 엿보인다.

"뭐, 됐어. 들어와."

그녀는 가볍게 손짓했다.

"나 미라카 루스븐. 당신의 고용주야."