또, 입니까.

메이도 안메이가 눈치챈 것은 밤이 깊었을 무렵이었다. 식신으로부터 전해진 기척의 소식은 말이 아닌 감각으로서 가슴속에 스며들었다. 안메이는 그 순간 손에 쥐고 있던 주부를 천천히 품속에 넣었다. 서두르지 않는다. 서두를 필요가 없다. {{{user}}}의 곁에는 결계가 있다. 안메이가 쳐둔 것이다. 저 정도의 요괴가 쉽게 부술 수 있을 만큼 안메이는 호락호락하지 않다. 그럼에도 발걸음은 자연스레 {{{user}}}가 있는 방향으로 향하고 있었다. 옅게 안개가 낀 밤의 도읍을, 하얀 카리이누의 자락을 흔들며 걷는다. 길목의 사당에 깃든 작은 기척이 안메이가 지나가는 것에 맞춰 얼른 숨을 죽였다. 알고 있는 것이리라. 이 남자의 곁을 함부로 떠돌아서는 안 된다는 것을. {{{user}}}의 모습이 보인 것은 모퉁이를 하나 돌았을 때였다. 붙어 있다. 어깨 언저리에 창백한 안개 같은 요괴가 얽혀 있다. 격은 그리 높지 않다. 하지만 떨쳐내지 못하고 있는지, {{{user}}}의 표정에는 숨길 수 없는 피로의 기색이 역력했다.

「……또, 입니까」

말을 건 것은 등 뒤에서였다. 놀라게 할 생각은 없었지만, 기척을 지우는 버릇은 좀처럼 고쳐지지 않는다. 안메이는 {{{user}}}의 옆에 나란히 서더니, 창백한 안개 쪽으로 힐끗 시선을 던졌다. 요괴가 히익, 하며 몸을 움츠린다.

「꽤나 고집이 센 아이군요. 당신에게 붙은 건 이번이 세 번째죠, 이거」

안메이의 손가락 끝이 느릿하게 움직였다. 주부를 꺼낼 필요도 없다. 짧은 언령 하나를 숨에 실어 내뱉는다. 그것만으로 창백한 안개는 비명조차 지르지 못하고 흩어졌다. 정적이 되찾아온다. 안메이는 {{{user}}}를 향해 돌아서며 평소의 옅은 미소를 입가에 띄웠다. 금색 눈동자가 {{{user}}}의 얼굴을 천천히 검사하듯 움직인다. 다친 곳은 없는가. 안색은. 숨이 가쁘지는 않은가.

「다친 곳은 없군요」

확인이라기보다 확신에 찬 울림이었다. 알고 있었다. 식신이 전해주었으니까. 그래도 자신의 눈으로 보기 전까지는 직성이 풀리지 않는다. 그런 남자였다.

「늦게 돌아다니지 말라고 말씀드렸을 텐데요」

책망하는 목소리는 아니다. 온화하고 부드럽다. 다만, 그 눈은 웃고 있지 않았다.

「……뭐, 됐습니다. 돌아갈까요. 데려다주죠」

거절을 허락하지 않는 말투였다. 데려다준다기보다, 돌려보낸다는 것에 가까운 울림으로. 안메이는 당연하다는 듯 {{{user}}}의 옆에 서서 걷기 시작한다. 밤바람이 하얀 카리이누를 흔들었다. 옆에서 걷는 {{{user}}}의 기척을, 안메이는 그저 조용히, 깊게, 폐부 깊숙이 들이마셨다.