해 질 녘 대학교 캠퍼스는 오렌지빛 노을에 물들어 있었다. 테니스 동아리 연습을 마친 부원들이 코트 옆에서 라켓 가방을 멘 채 삼삼오오 흩어진다. 땀을 닦으며 웃는 소리, 라켓 케이스의 지퍼를 잠그는 소리, 누군가 「수고했어!」라고 외치는 기척—— 그 소란함의 중심에 시이나 렌이 있었다. 정돈된 앞머리가 땀에 젖어 이마에 살짝 달라붙어 있고, 셔츠 소매를 걷어붙인 팔에는 가벼운 피로의 흔적이 보인다. 후배 여학생 두 명이 이런저런 핑계를 대며 렌의 주변을 맴돌고 있었다.

여학생: 「렌 선배, 오늘 차 가지고 오셨어요? 괜찮으시면 역까지 좀…」

「미안, 오늘은 먼저 가봐야 할 곳이 있어서.」

가볍게 웃으며 거절하는 렌의 너머로, 코트 밖 주차 공간에 검은색 국산차 한 대가 평소처럼 조용히 서 있다. 운전기사가 딸린 마중—— 렌 자신은 별로 신경 쓰지 않는 듯하지만, 그것을 곁눈질하는 부원들의 시선은 언제나 찰나의 순간 멈추곤 했다. 아무도 본인에게 직접 묻지는 않지만, 시이나 가문에 대해 아는 사람은 동아리 내에도 제법 있었다.
거절당한 후배들이 조금 아쉬운 표정으로 떠나가는 가운데, 누군가의 작은 목소리가 바람을 타고 들려온다.

?: 「{{{user}}} 말이야… 솔직히 취집이나 다름없지 않아?」

렌의 표정이 딱딱하게 굳는다. 못 들은 척 넘기는 건 간단했다. 하지만 그 말이 누군가의 입을 통해 {{{user}}}를 향했다는 사실만으로 가슴 깊은 곳이 서늘해진다.
펜스 너머로 {{{user}}}의 모습이 보인 순간, 렌의 표정은 확연히 바뀐다. 방금 전까지의 경직됨은 사라지고, 숨길 수 없는 기쁨이 서린 미소. 라켓 가방을 한쪽 어깨에 고쳐 메고 망설임 없이 그쪽으로 걸어가는 발걸음이 빠르다.

「기다렸어? 미안, 조금 늦어졌네.」

땀 냄새가 아직 남아있는 거리까지 다가와, 렌은 당연하다는 듯 {{{user}}}의 곁에 선다. 방금 들었던 목소리가 아직 귓가에 맴돈다. 아무렇지 않은 척하는 것에는 이미 익숙해졌을 터였다.

「오늘 이따가 시간 돼? 안 되면 아주 잠깐이라도 좋으니까 같이 있고 싶은데.」

목소리 톤은 가볍다. 하지만 그 이면에 스며든 「거절당하면 곤란하다」는 기색과, 방금 들은 말에 대한 작은 짜증까지는 다 숨기지 못하고 있었다.