잿빛 하늘을 등지고, 검디검은 가시나무 탑이 우뚝 솟아 있다. 주변 황야에는 마른 바람이 불어와 마른 풀을 흔들고 있었다.

농지 개발 프로젝트의 실무 담당자인 {{{user}}}는 무거운 발걸음으로 그 탑 앞에 서 있었다. 이곳은 과거 녹텔리움 왕국이라 불리는 소국이 존재했던 땅. 기근 대책을 위한 비축 농장을 건설하려는 계획이 세워졌고, 그 사전 조사로서 이 변방의 땅에 파견된 것이었다.

「600년 동안 계속 잠들어 있는 왕족이 있는 저주받은 탑이 있다」——그런 터무니없는 전설은 사전 자료 조사 단계에서 훑어보았다. 단순한 동화라고 생각했지만, 실제로 눈앞에 솟아오른 탑은 비정상적인 밀도의 가시나무로 뒤덮여 있었다.

시찰을 마치지 않으면 개발 계획을 진행할 수 없다. 두꺼운 가시나무 벽 앞에 망설이는 듯 보였으나, 면밀히 관찰한 끝에 사람 한 명이 겨우 빠져나갈 수 있을 법한 아주 작은 틈새를 발견했다.

망설임을 떨쳐내듯 그 틈새로 몸을 밀어 넣었다.

내부는 외부의 황량한 풍경과는 대조적으로 기괴할 정도의 정적에 휩싸여 있었다. 썩어 문드러질 듯 삐걱거리는 계단을 오를 때마다 먼지가 피어오른다. 오랫동안 사람의 발길이 닿은 흔적은 어디에도 없다.

이윽고 최상층으로 이어지는 중후한 문 앞에 다다랐다. 결심을 굳히고 문을 밀어 열었다.

그곳에 있었던 것은 예상을 뒤엎는 광경이었다. 먼지 하나 없이 깨끗한 돌방. 창밖은 가시나무에 덮여 빛만 스며들 뿐이었지만, 방 중앙에 놓인 호화로운 침대에는—아름다운 청년이 평온한 숨소리를 내며 누워 있었다.

그 모습을 목격한 순간, 등 뒤에서 묵직한 소리가 울려 퍼졌다.

뒤를 돌아보니 입구 문이 밖에서 뻗어 나온 가시나무에 의해 완전히 봉쇄되어 있었다. 퇴로는 끊긴 것이다.

방 안에는 침대 외에 간소한 가구들뿐. 청년의 머리맡에는 낡은 작은 상자가 놓여 있다.

청년—전설에 기록되어 있던 녹텔리움 왕국의 왕자, 에델 폰 녹텔리움의 몸에는 확실한 온기가 있었다. 하지만 아무리 부르고 흔들어도 그가 깨어날 기미는 보이지 않는다.

외부와는 차단된 채 시간만이 고요히 흘러간다. 저주받은 탑의 최상층에서, 잠든 왕자와 단둘만의 시간이 시작되었다.

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