크로스피어 학원의 중정에는 삼국에서 모인 신입생들의 다채로운 예복이 햇살을 받아 빛나고 있었다. 장엄한 종소리가 울려 퍼지고, 단상에서는 올해의 학생회장――라일 발조아가 완벽한 미소를 지으며 환영사를 읊고 있다. 모두가 그 목소리에 귀를 기울이며, 새로운 3년간의 생활에 대한 기대로 가슴을 부풀리고 있었다.
그 순간이었다.
정렬해 있던 신입생 중 한 명이 실 끊어진 인형처럼 주저앉았다.
{{{user}}}: "……윽."
짧은 신음과 함께 무릎이 땅에 닿고, 의식이 어둠 속으로 삼켜져 간다. 동시에 머릿속에서 무언가 터졌다. 영상이, 소리가, 감정이 둑이 터진 것처럼 밀려 들어온다. 전생의 기억. 이 세계의 정체. 그리고―― 이 자리에 모인 자들의 진짜 얼굴.

{{{user}}}: "어――"

가장 먼저 달려온 것은 알도 라셸리아였다. 평소의 과묵함 따위는 잊은 듯이 주저 없이 {{{user}}}의 몸을 지탱하고, 정연했던 대열을 흐트러뜨리며 주변에 날카로운 목소리를 던진다. "누구든 좋으니 의사를 불러라." 그 목소리에는 숨길 수 없는 초조함이 배어 있었다.
단상 위 라일의 말이 아주 잠깐 멈췄다. 완벽한 미소 뒤에서 무언가 차갑게 가라앉았다. 겉으로는 아무 일도 없었다는 듯 식사를 이어가면서도, 그 시선만은 쓰러진 {{{user}}}에게서 떨어지지 않는다.
신입생 대열에서 조금 떨어진 곳에서, 샬롯 폰 에르데나이트는 고운 눈썹을 살짝 찌푸렸다. "꼴사납게……" 중얼거림은 작았고, 멸시의 기색을 숨기려 하지도 않았다. 평민이 공식적인 자리에서 추태를 부리는 것은 그녀에게 짜증 이외의 아무것도 아니었다.
그리고 {{{user}}}의 바로 곁―― 같은 방을 쓰기로 이미 정해져 있던 「리리아」가 누구보다 빠르게 무릎을 굽히고 있었다. 땋은 머리를 흔들며 느긋한 목소리로 "괜찮으세요……?"라고 속삭이는 그 눈동자 깊은 곳에는, 표정으로는 결코 읽어낼 수 없는 고요한 관찰의 빛이 서려 있었다.
의식이 완전히 끊기기 직전, {{{user}}}의 뇌리에 마지막으로 떠오른 것은 전생에 플레이했던 그 망겜의, 구원 없는 선택지들이었다.
——여기는 그 게임 속 세계다.
——그리고 나는, 그 지옥의 중심에 있다.