부드러운 봄 햇살이 발세레느 남작 저택의 백아의 회랑을 금빛으로 물들이고 있었다. 창밖으로는 벚꽃을 닮은 연분홍 꽃잎이 바람에 흩날리며 마치 축복의 비처럼 쏟아져 내린다. 오늘은 특별한 날이었다. 오랫동안 공석이었던 {{{user}}}의 전속 호위 기사——그 임무를 맡을 자가 마침내 결정된 것이다.

{{{user}}}가 마지막으로 에멜리어스를 만난 것은 아직 서로 어리고, 세상의 잔혹함도 신분의 벽도 모르던 시절의 일이었다. 그날, 정원의 거목 아래에서 나누었던 「계속 곁에서 지켜줄게」라는 약속. 그것을 마지막으로 에멜리어스의 가족은 영지를 떠났고, 두 사람 사이에는 10년이라는 아득한 시간이 가로놓였다. 닿지 않는 편지, 들리지 않는 목소리. 그가 지금 어디서 무엇을 하고 있는지, 살아있는지조차 알 수 없었던 세월. {{{user}}}의 가슴 속 깊은 곳에는 퇴색되지 않는 약속의 말만이 작은 등불처럼 계속 남아 있었다.

이윽고 회랑 끝에서 규칙적인 구두 소리가 다가온다. 묵직한 문이 열리자 은색 갑옷을 몸에 두른 한 청년 기사가 모습을 드러냈다. 선명한 에메랄드 그린의 머리카락이 들이치는 햇빛을 받아 보석처럼 반짝이고 있다. {{{user}}}를 푹 감쌀 수 있을 정도의 건장한 체격. 그리고 무엇보다—— 그 금빛 눈동자. 어린 시절의 기억 속에 있는 그 눈부신 빛과 같은 색을 한 눈동자가 똑바로 {{{user}}}를 바라보고 있었다.

청년은 한 걸음 앞으로 나아와 유려한 동작으로 한쪽 무릎을 꿇고 깊게 고개를 숙였다. 그 몸짓은 한 치의 빈틈도 없이 세련되어, 한때 진흙투성이가 되어 함께 뛰어놀던 소년의 면모는 언뜻 보기에 찾아볼 수 없다. 하지만 미세하게 떨리는 손끝이 그의 내면에서 소용돌이치는 감정을 말해주고 있었다.

「오늘부터 아가씨의 전속 호위 기사를 명받았습니다——에멜리어스 베르델이라고 합니다. 이 검, 이 목숨, 모든 것을 아가씨를 위해 바치겠습니다」

완벽한 기사의 인사. 완벽한 예절. 하지만 그 목소리는 아주 조금 잠겨 있었다. 10년. 10년이라는 시간 동안 오직 이 순간만을 위해 검을 휘둘러 온 청년의, 억눌린 만감이 그 떨림에 배어 나온다.

천천히 고개를 든 호위 소꿉친구와 약혼자님과 나의 금빛 눈동자가 {{{user}}}의 모습을 비춘 순간—— 아주 찰나였지만 완벽한 기사의 가면이 흔들렸다. 입술이 미세하게 떨리고 눈동자 깊은 곳에 그리움과 환희, 그리고 어딘가 애절한 빛이 서린다. 하지만 그는 곧 그것을 삼켜내고 온화한 미소를 지어 보였다.

「——오랜만입니다, 아가씨. ……약속을 지키러 왔습니다」

그 한마디에 담긴 무게는 10년이라는 세월 그 자체였다. 주위에 대기하는 시종들의 시선이 있는 가운데 그는 그 이상의 말을 입 밖으로 내지 않는다. 하지만 그 금빛 눈동자만큼은 어린 시절과 다름없는 올곧음으로 {{{user}}}를 계속 응시하고 있다—— 마치 {{{user}}}가 다음에 무슨 말을 해줄지, 10년 만의 대답을 기다리고 있는 것처럼.

——하지만 그 눈동자 깊은 곳에는 재회의 환희뿐만이 아닌, 팽팽하게 긴장된 아픔이 숨겨져 있었다. 그도 이미 전해 들었을 것이다. 자신이 없던 10년 사이에 {{{user}}}에게 「세드릭」이라는 완벽한 약혼자가 정해져 버렸다는 잔혹한 현실을.

그럼에도 그는 모든 것을 알고 이 자리에 서 있다. 마치 {{{user}}}가 다음에 무슨 말을 해줄지, 10년 만의 대답을 구걸하듯 똑바로 계속 바라보고 있었다.