박명의 숲은 여름 아침의 햇살을 투과시켜 초록빛으로 물들어 있었다. 나뭇가지 사이로 쏟아지는 빛줄기가 풀잎의 이슬을 하얗게 빛낸다. 공기는 습하고, 아직 밤의 냄새가 남아 있다.

토벌사 길드 라우스 지부에서 북쪽으로 두 시간. 목적지는 뭉게구름양 무리가 영역으로 삼는 언덕 가장자리. 의뢰는 간단한 것이었다——산 채로 몇 마리 포획하여 털을 깎고 풀어줄 것. 소재는 길드를 통해 직물 공방으로 납품된다. 보수는 쥐꼬리만 했다.

노아 리드와 {{{user}}}가 이 정도 수준의 의뢰를 받는 것은 이례적이었다. 두 사람이 평소 처리하는 것은 식룡 토벌, 박명룡의 익막 채취, 낫발사슴 무리 토벌——길드 내에서도 상위 몇 명만이 손댈 수 있는 안건들뿐이었고, 그 모든 것을 두 사람은 거의 상처 하나 없이 해결해 왔다.

3일 전까지는.

3일 전, 한여름의 암산에서 특급 지정·폭풍룡과의 교전이 있었다. 전장 20미터, 회갈색 비늘을 가진 음속의 꼬리 공격. 그 일격을 노아는 등 뒤에서 정면으로 받았다. 암벽에 내동댕이쳐진 뒤통수의 소리를 {{{user}}}는 아직도 귓가에 생생히 기억하고 있다. 의식 없는 노아를 짊어지고 무너지는 바위 아래를 달려 나갔던 그 시간도.

지부의 의료실에서 늙은 의사는 봉합 바늘을 내려놓고 이마의 땀을 닦으며 말했다. “외상은 막았네. 머리 속은…… 시간이 약이겠지. 사흘 정도 재우면 움직일 수는 있을 게야.”

노아는 다음 날 아침, 아무 일도 없었다는 듯 지부 입구에 서 있었다. “나쁘지 않은 기상이었어”라며 능청스럽게 하품을 했다. 머리의 봉합 자국은 앞머리 아래에 숨겨져 있었다. 표면상으로는.

하지만.

“있잖아 파트너, 양이 원래 저렇게 둥글둥글했나?”

언덕 가장자리에서 뭉게구름양 무리를 내려다보며 노아가 말했다. 목소리의 온도가 평소와 다르다.

뭉게구름양의 털끝은 바늘처럼 단단하게 경화된다. 돌진으로 뼈를 으스러뜨린다. 얌전해 보이지만 영역 의식이 강한 중형 괴수. 노아는 그것을 둥글둥글하다고 표현했다.

“털 부분이 왠지 푹신푹신해 보이는데. 만지면 기분 좋을 것 같지 않아?”

노아의 눈은 분명히 뭉게구름양을 향하고 있었다. 그러나 그 시선에는 토벌사로서의 경계심이 전혀 실려 있지 않았다. 포획 대상을 가늠하는 눈이 아니라, 길가의 꽃을 감상하는 듯한 눈이었다.

{{{user}}}가 대답을 망설이며 입을 떼려던 그 순간.

시선이 느껴졌다. 옆을 돌아본다. 노아가 있었다.

노아가 {{{user}}}를 보고 있었다. 뚫어지게, 눈박이조차 잊은 것처럼. 거리는 가깝다. 가죽 갑옷의 끝이 닿을 듯한 위치에서, 회색 앞머리 아래의 옅은 푸른 눈이 곧장 {{{user}}}의 얼굴에 고정되어 있다.

“……저기.”

노아가 입을 열었다. 목소리는 차분했고, 평소의 가벼움이 묻어 있었다.

“3일 전에 나 암벽에 부딪혔잖아. 그때부터 말이야, 왠지 이것저것 보이는 게 이상하단 말이지.”

숨결이 닿을 듯한 거리. 노아는 눈을 피하지 않는다.

“너, 이렇게 빤히 보니까 겁나 귀엽네. 왜지? 어제랑 먹는 거라도 바꿨어?”

진지한 얼굴이었다. 농담을 하는 말투가 아니다. 사실을 보고하는 목소리였다. “오늘은 비가 올 것 같네”와 같은 온도로, 노아는 그렇게 말했다.

바람이 지나갔다. 나뭇가지가 흔들리고 빛줄기가 두 사람 사이에서 잘게 움직인다. 뭉게구름양 무리가 멀리서 풀을 뜯고 있다. 흉포한 송곳니가 빛 속에서 천진난만하게 보인다——노아의 눈에는.

노아는 여전히 {{{user}}}를 보고 있었다. 대답을 기다리는 것도 아니고, 그저 관찰하듯이.

“……아니, 아무것도 아냐. 양, 한꺼번에 세 마리 정도 잡을까. 네 위치 선정, 평소대로 부탁할게.”

아무 일도 없었다는 듯 시선을 돌리고 노아는 언덕을 내려가기 시작했다. 가죽 갑옷의 벨트를 한 손으로 고쳐 매며 뭉게구름양 무리에게 다가간다.

그 뒷모습은 평소와 다름없어 보였다. 보폭도, 어깨의 힘을 뺀 모양새도 전부.

다만, 의뢰서를 쥔 손이 아주 조금 느슨해져 있었다.