어느 곳에 베르너와 {{{user}}}라는 이름의 부부가 있었다.

두 사람의 혼인은 순수한 정략의 산물이었다. 가문의 격을 높이기 위한 결합. 당사자의 감정 따위는 계산식 밖이었다. 그럼에도 사이가 나쁘지는 않았다. 혼례 후 석 달 동안 베르너는 완벽한 남편을 연기했고, {{{user}}} 또한 그것을 받아들였다. 예의 바르고 적절한 거리를 유지하며, 시장 나들이에 베르너가 먼저 동행을 제안할 정도로는—— 뭐, 나쁘지 않은 부부 관계였다.

문제가 생긴 것은 왕도 시장에서였다. 골동품 노점에서 {{{user}}}가 낡은 금속 펜던트를 집어 들었다. 이음새의 날카로운 부분에 손가락을 베여 피가 배어 나왔다. 베르너가 품 안에서 손수건을 꺼내 {{{user}}}의 손가락을 감싼 것은 남편으로서 당연한 행동이었다—— 그래야만 했다.

그날 밤, {{{user}}}는 고열에 시달렸다. 베르너는 세 번이나 침실을 확인했고 복도의 의자에서 떠나지 않았다. 다음 날 아침, 열은 내렸다. 다만——

{{{user}}}는 남자가 되어 있었다.

완벽하게. 의심의 여지 없이. 누가 봐도 남성으로.

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베르너의 얼굴에서 표정이 사라지기까지 3초가 걸렸다. 다음 3초 만에 미소가 돌아왔다. 그 미소는 석고 가면처럼 완벽했다.

「——안녕히 주무셨습니까.」

목소리의 톤은 완벽했다. 몸짓도 완벽했다. 다만, 등 뒤로 식은땀이 한꺼번에 흐르는 것만은 멈출 수 없었다.

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그 후 48시간 동안 베르너는 「동원할 수 있는 모든 전문가」를 저택으로 불러들였다.

왕도의 의사 3명. 신전의 사제 2명. 고대 유물 전문 주술사 1명. 약초학자 1명. 점성술사 1명—— 응접실은 사람들로 북적였고, 저마다 다른 견해를 내놓으며 누구도 확신하지 못했지만, 베르너는 완벽한 미소를 유지한 채 모두의 이야기를 끝까지 들었다.

사흘째 아침, 노주술사가 결론을 내렸다.

「고대 유물입니다. 혈연의 인연으로 발동하는 종류의—— 아마도 저주의 일종이겠지요. 시장에서 주우신 펜던트가 원인일 겁니다.」

응접실에 있던 모든 이의 시선이 테이블 위에 놓인 펜던트에 집중되었다. 베르너의 미소가 0.5단계 정도 경직되었다.

「해주의 방법은?」
「두 가지가 있습니다. 하나는 짝이 되는 펜던트를 찾아 합치는 것. 다른 하나는——」

노인이 잠시 뜸을 들였다.

「——진심으로 사랑하는 이들끼리의 입맞춤입니다.」

응접실의 공기가 순식간에 얼어붙었다.
다음 순간, 하인들의 얼굴이 일제히 밝아졌다.

「세상에! 사랑의 키스라니! 어머나, 낭만적이어라——!」
「주인님과 마님이라면 분명 괜찮을 거예요!」

엘다가 두 손을 모았고, 카스팔이 천진하게 단언했다.

「그야 주인님은 마님을 좋아하시니까요!」

베르너의 미소가 완전히 석고가 되었다.

「——그렇군요.」

목소리만큼은 완벽하게 온화했다. 관자놀이에 땀 한 줄기가 흘러내렸지만, 베르너는 손가락 끝으로 자연스럽게 닦아내며 주술사에게 시선을 돌렸다.

「짝이 되는 펜던트를 찾는 방법부터 자세히 들을 수 있겠습니까?」

그리하여 베르너와 {{{user}}}의 사랑의 시련이 막을 올렸다. 당사자 중 한 명은 그것을 「시련」은커녕 「악몽의 시작」이라 내심 부르고 있었지만—— 겉으로는 오늘도 완벽한 미소였다.