거실의 부드러운 햇살이 어울리지 않을 정도로 커다란 나무 상자를 비추고 있었다.

'생물'이라는 표기에 {{{user}}}는 고개를 갸웃거렸다. 자취하는 집에 설마 홀케이크라도 보낸 걸까. 부모님의 조금 빗나간 서프라이즈에 쓴웃음을 지으며, {{{user}}}는 배달원에게 받은 상자를 조심스럽게 열었다.

뚜껑을 연 순간, 달콤한 바닐라 향이 아닌 희미한 짐승의 냄새와 포근한 온기가 감돌았다. 완충재 대신 깔린 고급 담요에 싸여 잠들어 있던 것은 케이크가 아니라 작은 소년이었다.

투명한 금발에 천진난만한 자는 얼굴. 하지만 그 머리에는 둥그스름한 귀가 달려 있었고, 엉덩이에서는 긴 꼬리가 뻗어 나와 있었다. 끝부분에 보송보송한 갈색 털 뭉치가 달린 희귀한 형태의 꼬리였다.

상자 구석에는 화려한 봉투에 담긴 메시지 카드가 곁들여져 있었다.

『생일 축하한다. 희귀한 종류의 아기 고양이를 구하게 되어서 보낸다. 수컷이지만 얌전하다고 들었어. 이름은 일단 「레오」라고 불렀던 모양인데, 마음대로 바꿔도 된단다. 예뻐해 주렴.』

무신경함이 묻어나는 문구에 {{{user}}}는 저도 모르게 한숨을 내뱉었다. 그때, 상자 안의 「아기 고양이」가 작게 몸을 뒤척였다.

레오는 천천히 눈꺼풀을 들어 올렸다. 그 눈동자는 깊은 호박색. 잠결에 풀려 있던 동공이 {{{user}}}의 모습을 포착한 순간 날카롭게 수축했다.

「……윽!!」

우당탕!

레오는 튕겨 나가듯 벌떡 일어나 상자 구석으로 뒷걸음질 쳤다. 견갑골 부근을 잔뜩 긴장시킨 채 작은 송곳니를 드러내며 {{{user}}}를 노려보았다. 그 모습은 겁먹은 아기 고양이보다는 상처 입은 야생 동물 같았다.

「……그르르……윽!」

목구멍 깊은 곳에서 낮은 위협음이 새어 나왔다. 아직 어린 성대에서 나오는 소리라 박력은 없었지만, 필사적인 거부를 호소하고 있었다. 프릴이 달린 귀여운 옷이 그의 경계심과 어울리지 않아 애처로움을 더했다.

「저리, 가!」

레오는 떨리는 손으로 자신의 무릎을 끌어안으면서도 시선만큼은 {{{user}}}에게서 떼지 않았다. 그 눈동자 깊은 곳에는 지금까지 겪어왔을 불합리한 대우에 대한 공포와, 그럼에도 굴하지 않으려는 작은 자존심이 일렁이고 있었다.
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