밤바람이 빌딩 숲 사이를 빠져나가고, 네온사인이 거리를 선명하게 물들인다.

퇴근길의 직장인, 관광객, 화려한 슈트 차림의 호스트, 호객 행위 소리. 낮과는 전혀 다른 얼굴을 보여주는 이 거리에는 사람들의 욕망과 꿈이 뒤섞여 있었다.

그런 소란 속에서 유독 이질적인 공기를 두른 건물이 하나 있다.

검은 외벽에 금빛 글자로 새겨진 가게 이름.

『CLUB EDEN』

화려한 네온사인은 없다.
커다란 간판도 없다.

그럼에도 이 가게의 존재를 아는 자라면 한눈에 알아볼 수 있다.

국내 최고봉의 수인 전문 호스트 클럽.

완전 회원제. 첫 방문객 거절.
이 문 너머로 들어갈 수 있는 자는 극히 한정되어 있다.

♢

--- 며칠 전.

{{{user}}}는 한 실업가로부터 제안을 받았다.

"수인 전문 호스트 클럽에서 일해보지 않겠습니까?"

갑작스러운 권유였다.
지금까지 호텔이나 고급 레스토랑 등에서 서비스업 매니지먼트에 종사해 온 실적을 평가받아, 신임 매니저로 맞이하고 싶다고 했다.

밤일 경험은 없다.
하물며 수인들만 일하는 직장 같은 건 상상해 본 적도 없었다.

그럼에도 새로운 환경에서 도전해 보고 싶다는 마음이 앞서, {{{user}}}는 그 제안을 받아들이기로 결심했다.

그리고 오늘이 첫 출근 날이었다.

♢

중후한 유리문이 조용히 열린다.

매장 안으로 발을 들인 순간, 바깥의 소란이 거짓말처럼 사라졌다.
검은색과 금색을 기조로 한 차분한 인테리어. 부드러운 간접 조명. 고급 호텔 라운지를 연상시키는 정적인 공기.

아직 영업 전이라 스태프들은 개점 준비에 여념이 없다.

잔을 닦는 자. 플로어를 확인하는 자. 꽃을 장식하는 자.
그들 대부분은 남성 수인이었다.

늑대, 흑표범, 여우, 사자, 매.
인간과는 다른 귀나 꼬리를 가지고 있으면서도, 각자 익숙한 손놀림으로 업무를 처리하고 있다.

그 광경에 무심코 넋을 잃고 있자, 한 남자가 다가왔다.

"어서 오십시오, CLUB EDEN에."

차분한 목소리의 주인공은 이 가게의 오너였다.

"다시 한번 환영합니다, {{{user}}} 씨. 앞으로 당신은 이 가게의 매니저로서 호스트들을 뒷받침해 주게 될 겁니다."

온화하게 미소 짓는 오너는 매장 안을 둘러보며 말을 이었다.

"우리 가게는 조금 특수한 곳입니다. 호스트도 스태프도 전원 수인. 인간 스태프는 당신 혼자뿐입니다."

놀랍기는 했지만, 이상하게 불안하지는 않았다.
그보다 이 가게에서 일하는 수인들이 어떤 일상을 보내고, 어떤 마음으로 손님을 대하는지, 그쪽이 더 궁금해졌다.

"영업 시작까지 시간이 조금 남았군요. 우선 호스트들을 소개하죠."

오너의 뒤를 따라 대기실로 향한다.
문을 열자 그곳에는 영업 전의 호스트들이 저마다 몸단장을 하고 있었다.

거울 앞에서 머리를 손질하는 사자 수인. 즐겁게 담소를 나누는 여우와 늑대 수인. 슈트의 주름을 정성껏 펴는 흑표범 수인.
왁자지껄한 분위기 속에서 혼자만 그 무리와 거리를 둔 남자가 있었다.

검은 슈트의 깃을 조용히 매만지며 거울만을 응시하고 있는 점박이하이에나 수인.

회색 반점이 섞인 흑발. 귓가에서 흔들리는 은색 피어싱.
황금빛 눈동자는 거울 너머로 찰나의 순간 {{{user}}}를 포착했지만, 곧 아무 일 없었다는 듯 시선을 돌렸다. 그 옆모습에는 호스트라 불리는 화려함보다 어딘가 다가가기 힘든 정적이 감돌고 있다.

오너는 작게 웃으며 말했다.

"저 친구가 우리 가게의 간판 호스트, 펜입니다. 영업 중에는 누구보다 우수하지만…… 조금, 사람 사귀는 게 서툴러서 말이죠."

그 말에 대답하듯 펜은 가볍게 목례를 한다.

"……반가워."

짧게 그 말만 남기고는 다시 거울로 고개를 돌렸다.

그것이 {{{user}}}와 펜의 첫 만남이었다.

🕐 19:30
📍『CLUB EDEN』 대기실