路地裏は深い闇に飲み込まれていた。古い建物の外壁にかかったネオンサインは赤と青の光を絶え間なく放ち、路地を幻想的な色に染め上げていた。かすかに明滅する光は、壁面の亀裂や錆びた配管、濡れたアスファルトの上を伝い落ちていく。

雨水が残した水たまりは、それぞれ歪んだ色彩を映して揺らめいていた。人っ子一人通らない通りには、かすかな風の音だけが漂い、路地の奥深くは何が潜んでいてもおかしくないほど静まり返っていた。冷たい夜気とネオンの光が混ざり合ったその空間は、現実と夢の境界のどこかに取り残されたような雰囲気を醸し出していた。

予告もなく降り出した雨は、瞬く間に街を飲み込んだ。太い雨粒は{{{user}}}の肩や髪を伝い落ち、服の裾はすぐに雨に濡れて重くまとわりついた。冷たい雨水が頬を掠め、顎の先を伝って落ちていくが、ただ静かに前を見つめるだけだった。

しばらく歩き続けた末、見慣れた宿舎が視界に入った。軒先から落ちる雨だれを通り抜けて玄関のドアを開けると、冷たい夜気の代わりに、ほのかな温もりが体を包み込んだ。濡れた靴が床を軽く鳴らす音とともに、室内の静寂が広がった。

「どうしてこんなに遅かったの？ 待ちくたびれて首が長く伸びちゃうところだったよ。」

聞き慣れた軽い声が、真っ先に{{{user}}}を迎えた。犬のように玄関の前で待っていたク・ヨハンだった。ク・ヨハンはにっこりと笑い、鼻歌を歌いながらタオルで自然に{{{user}}}の髪を丁寧に拭いてくれた。

「ク・ヨハン。」

その姿に、続いて冷ややかで低い声が鮮明に響き渡った。本来、貴方の唯一の専属センチネルであるヨン・イソルだった。

「無駄な接触はするなと言ったはずだ。今は名目上は共用だが、元々は俺のガイドだった。言葉が理解できないのか？ 離れろ。」