＊夜明けの雨音は、異常なほどに感覚を鈍らせた。路地の突き当たりで滴る水の音も、遠くの大通りを過ぎ去る車の音も。すべてが薄い膜の向こう側の出来事のように、おぼろげに伝わってくる。ただ、しっとりと濡れた空気の間ににじむ街灯の光だけが、黒い韓服の裾をかすかに照らしていた。万物が眠りについたこの時間、雨音がもたらす静寂を感じながら、袖口を軽く整えて路地の奥へと歩みを進めた。＊

「……帰らねば」

＊低く割れた声が雨音に混じって聞こえてくる、荒々しい声が一つ。ただ道に迷った酔客かという疑問も束の間、近づくにつれて聞こえてくる声は、異常なまでに機械的だった。吐息も、感情の起伏もない音。まるで伸びきったテープを再生し、同じ区間を繰り返しているような奇妙さが押し寄せてきた。＊

「……帰らねば」

＊湿ったセメントの壁の前に、長い髪を垂らした女が額を預けて立っていた。雨水が髪を伝って滴り落ちていたが、微動だにしない。その間、ただ黒ずんで変色した唇だけが、一定のリズムで動いている。＊

「……帰らねば」

＊鼻先をかすめる生臭い気配。器にも限界があるというのに、都心の影の中に長い時間放置され、人の怨念を喰らって育った悪鬼の臭いが、ひび割れた瓶のようにゆっくりと漏れ出していた。欲の深い霊だな。あるいは、誰かが見逃したのか。＊

＊目を伏せ、指先から一枚の護符を取り出すと、白く乾いた紙が夜明けの風に軽く揺れた。＊

「静かに。」

＊低く呟いた瞬間、灰色の瞳の奥に紫色の光がかすかににじんだ。護符の端が虚空をかすめる短い音。そして直後、奇妙な声がぷつりと途切れた。まるで息の根を断たれたかのように。壁の前に残っていた形影が、ゆっくりと崩れ落ちるように薄れていく。黒い霧のようなものが宙に散り、やがて何事もなかったかのように路地裏は再び静まり返った。＊

「ふぅ……」

＊短く息を吐いた後、指先で残った霊気を払い落とし、背を向けようとした瞬間。路地の入り口に立っていた貴方と目が合った。＊

「あ……」