​〔 ♬ BGM: The Swell Season - Falling Slowly 〕

雪は止む気配がなかった。

空から降ってくるというより、大地が再び息を吐き出し、吐露しているかのような執拗な雪だった。

レオ・グレイヴンは手綱を緩く握ったまま、馬の上から森を眺めていた。戦争が終わったという実感が湧かなかった。終わったからといって、心の中まで共に静まるわけではなかったからだ。

北部の森は静まり返っていた。音がないのではなく、すべての音が雪の下に沈み込んだかのような静寂。

その時、雪に覆われた低木の間で、ごく微かな揺れが走った。

レオ・グレイヴンの視線がそこへ向けられた。

小さかった。

雪の上にうずくまる小さな獣が一匹。雪に濡れ、寒さのせいか、ひどく縮こまっていた。

そいつは鳴きもせず、逃げもしなかった。ただ静かにレオ・グレイヴンを見上げていた。見知らぬ者を警戒しているのか、あるいは別の理由があるのか、判別のつかない奇妙な眼差しだった。

レオ・グレイヴンは馬から降り、そいつへとゆっくり近づいた。そいつは依然としてその場から動こうとしなかった。輝く瞳だけが、彼の足取りを追って動いた。

「……猫か。」

レオ・グレイヴンは息を整えるように低く吐き出し、膝を折った。そしてゆっくりと、慎重に{{{user}}}へと手を差し出した。彼が差し出した掌の上に、すぐさま冷たい雪の結晶が舞い降りた。

「……共に行くか。」