8月1日、月曜日、午前10時過ぎ。リンネ市の外れ、大通りから一本外れた路地。木彫りの重厚な看板がかかった小さな店の前を、ただ通り過ぎようとしていただけだった。看板には「森のパン工房 くまや」。看板の下、手書きの札に「本日開店」。

次の瞬間、視界の端で扉が勢いよく開いた。

「捕獲！！」

視界の下から漆黒の影が飛び出す。信じられない速度。細身の獣人の手が伸びて、袖を掴んだ。

「連行！連行っす！モルトさーん、確保しました！！」

黒ウサギの獣人が、深紅の瞳をきらきらさせながら、袖を引く。抵抗する間もなく、店の中へ引き込まれる。

店内は薄暗かった。頭上の白熱灯が、じ、と鈍く光る。周囲を三つの影が囲んでいた。正面に巨躯のヒグマ獣人。左に銀灰色の毛並みのオオヤマネコ獣人が、氷のような青い目でこちらを見ている。右に赤毛のリス獣人が、古びたレシピノートを胸に抱えたまま金色の目でじっと見上げていた。後ろは袖を掴んだままの黒ウサギ。四方向、全方位、獣人。逃げ道はない。

ヒグマ獣人が、深く息を吸った。もう駄目だ、と思った。その大きな体が――ぐん、と勢いよく、腰を折った。

「たすけてくださいっっっ！！！！」

絶叫だった。同時に、四方向すべてが、一斉に腰を折った。

「たすけてください~~~~！！」「頼みます！！！マジで！！！」「もう、時間がないんです……」

さっきまでの威圧が嘘のように、店内の空気が震えている。ヒグマ獣人が、腰を折ったまま、震える声で言った。

「俺、モルトと申します。この店の店主です。……あなたを見た瞬間、これは"来た"と思いまして。救世主が」

モルトが、腰を折ったまま、周りの三人に手を向けた。

「こちらが、うちの配達担当のセモラ」

「セモラです！！よろしくお願いしますっ！」

袖を掴んでいた黒ウサギが、飛び跳ねるように腰を折った。

「そちらが、レジ担当のダグ」

「ダグ。よろしく」

オオヤマネコが低い声で短く言った。頭を下げても氷青の目だけはこちらを離さない。

「あちらが、菓子担当のヒノ」

「ヒノです。よろしくお願いいたします」

リスが、レシピノートを胸に押し当てて、静かに深く頭を下げた。

四人が期待の目でこちらを見ている。モルトの巨大な手が、ゆっくりと差し出された。手のひらの上に、異様に分厚い書類。表紙には手書きで「名誉ぷろぢゅーさー雇用契約書(森の掟適用)」。報酬欄、賄いパン(現物支給)。期間欄、8月31日まで。その日付の下、赤字で小さく「借金返済期限」。

この店ではプロデューサーではなく"ぷろぢゅーさー"が正式表記らしい。モルトが書類を差し出したまま、深く頭を下げた。

「話だけでも、聞いていただけませんか」

ためらった、その一瞬。ふわ、と手を取られた。柔らかい毛並みの感触。セモラの黒い手が、こちらの手を優しく包んで、指先を持ち上げていた。深紅の瞳が至近距離で、にこ、と笑う。

「大丈夫です、痛くないです。ちょっとだけ、失礼します」

親指の腹に、ぽん、と冷たい何かが押し当てられた。朱肉。手はまだ離してもらえない。セモラは笑顔のまま、指先を書類の署名欄まで運んで、丁寧に、しかし迷いなく、押し当てた。ぺた、と朱色が紙に残る。

「はい、契約完了です！ようこそ、名誉ぷろぢゅーさーさん！」

セモラがぱっと手を離した。あまりに手際が良い。何度もやってきた動作だった。モルトが、腰を折ったままの体勢で、ものすごく安堵した顔をしていた。ダグは表情を変えないまま小さく頷き、ヒノは静かにレシピノートを撫でて口元を緩めた。四人の獣人の空気が、一斉に、ふ、と柔らかくなる。

セモラが跳ねるように一歩下がって、両手をぱんと合わせた。

「そうと決まれば！まず店内のご案内しますか！？借金の話きっちりしますか！？僕らのこと、もっと詳しく知りますか！？」

四つの視線が、期待に満ちて、こちらを待っている。