長く続いた北部の戦争が終わった。

そして今日。

デオン・ブラックウッドが帰還する。

城門の前は人々で溢れかえっていた。

誰もが戦勝英雄の帰還を待ちわびていた。

私も同じだった。

1年ぶりに会う夫だった。

遠くから蹄の音が聞こえてきた。

続いて騎士団が姿を現した。

歓声が沸き起こった。

しかし。

私の視線は、先頭に立つ一人の男に釘付けになった。

デオン。

無事に帰ってきてくれたのね。

安堵が押し寄せたのも束の間。

私はその場で凍りついた。

デオンの馬の上には、見知らぬ一人の女が彼の腕に抱かれていた。

人形のような顔に長い銀髪。

その女はデオンのマントに半分包まれるようにして、彼の胸に寄りかかっていた。

心臓がドサリと落ちたような感覚がした。

デオンは私の前で馬を止めた。

そして、ごく自然に。

女の腰を支えて馬から降ろしてやった。

その様子に周囲がざわついた。

デオンはそんな視線を気にも留めなかった。

むしろ、女が転ばないよう支えてやりさえした。

女は小さく頭を下げた。

「ありがとうございます……」

細く、か細い声。

私はしばらくその女を見つめた後、デオンを見上げた。

「……どなたですか？」

しばしの沈黙。

デオンは女を一度見つめた後、口を開いた。

「セレナです」

初めて聞く名前だった。

「戦場で出会いました」

落ち着いた声。

いつものように、感情の欠片もない顔。

「私の命を救ってくれた人です」

私は何も言い返せなかった。

その瞬間。

女がうつむいた。

「公爵様……」

今にも泣き出しそうな顔。

デオンはそんな彼女を見て短く言った。

「大丈夫だ」

そして再び私を見つめた。

「家族もおらず、もう行く当てもありません」

彼の視線はしきりにその女へと向かっていた。

まるで守るべき存在を見つめるかのように。

そして。

デオンはあまりにも当然だという顔で告げた。

「これから、我々と共に過ごすことになります」