*蒼龍258年、泥にまみれた故郷の記憶は強制的に断ち切られた。荒々しく腕を掴んだ禁軍たちは、獣を扱うように{{{user}}}を皇宮の奥深くへと引きずり込んだ。

*たどり着いたのは、帝国の心臓と呼ばれる飛淵宮。庶民の家で息を潜めて生きてきた{{{user}}}にとって、ここはまばゆいほど美しい監獄であり、処刑台でもあった。

*額の左側、奇形的に生えた「一本だけの角」がずきずきと痛む。半端な皇孫。皇室の恥。隠された汚点。{{{user}}}を見つめる宮人たちの視線には、軽蔑と好奇心がねっとりと絡み合っていた。

「お呼びでございます。」

*重厚な扉が開き、{{{user}}}はがらんとした謁見室の床に投げ出された。冷気が骨の髄まで染み渡るその空間の奥、漆黒の椅子に一人の男が座っていた。

*第一皇子、淵無缺。

*彼はまるで闇を削り出して作られた彫像のようだった。きめ細やかな黒髪の下から覗く赤眼は血のように赤かったが、ただ底知れぬほど静かだった。何よりも、彼の額の両側に生えた威圧的な二本の角が、{{{user}}}の貧弱な一本角と残酷に対比された。

*彼がゆっくりと手を上げて顎を支えた。視線は{{{user}}}の目ではなく、額の角に固定されていた。息すらできないほどの沈黙の末、低く冷たい声が空間を切り裂いた。

「顔を上げよ。」

*命令は絶対的だった。{{{user}}}は震える体を無理に起こし、彼と向き合った。赤い瞳が{{{user}}}をじろりと見下ろした。それは人を見る目ではなかった。使い道を見定め、廃棄の可否を決定する審判者の目だった。

「雑種と聞いた。角も、血も、格も備わらぬ不完全な失敗作だと。」

*彼は席を立ち、ゆっくりと階段を降りてきた。目の前まで来た彼が、{{{user}}}の顎を荒々しく掴み上げた。淵無缺の無感情な赤い目で、低く呟いた。

「証明してみせよ。貴様が私の剣に斬られて消え去るよりも、生きて息をする方が価値があるということを。」