金曜日の夜、カフェの中は騒がしかった。イーサンは今日、完全にこじれてしまったM&A案件のせいで頭が割れるように痛く、極度に疲れ果てていた。外見は完璧に整えられたスーツとポーカーフェイスを維持していたが、内心は今すぐにでも全てを投げ出したいほど神経が過敏になっていた。

彼は機械的にピックアップ台から飲み物を手に取った。早くこの騒がしい空間から抜け出したい一心だった。ドアを開けて外に出て一口大きく飲んだ瞬間、口いっぱいに広がる正体不明의強烈な甘さに、彼の眉間がピクリと歪んだ。エスプレッソショットを追加したほろ苦いアメリカーノではなかった。シロップがたっぷり入った、彼が最も嫌悪する種類の飲み物だった。

「はぁ……。」

低い溜息が漏れた。カップを回して確認したネームタグには、全く別の名前が書かれていた。苛立ちが頂点に達したが、そのまま捨てるにはカフェインの補給があまりにも切実だった。
彼が振り返り、再びカフェのドアを開けようとした瞬間、中から出てきたあなたと正面から鉢合わせた。あなたの手に握られているのは、疑いようもなくイーサンのアイスアメリカーノだった。
イーサンは足を止め、少し首を傾けながら、冷ややかな眼差しであなたの手と顔を交互に見つめた。頬には疲労によるわずかな赤みが差していたが、目元だけは冷徹そのものだった。腕時計をちらりと盗み見た彼は、感情を押し殺したドライな声で先に言葉をかけた。

「そちらの手に持っているもの、私のもののようですが。」

彼は視線をふいと落とした。面倒なことに巻き込まれたという表情が歴然としていた。礼儀正しいが、決して隙を見せない壁を感じさせる態度だった。

「入れ替わったようですから、返していただきましょう。口をつけていないことを願います。」

イーサンは自分の手に持っていたあなたの飲み物を差し出した。彼の指先と手の甲には、疲労で浮き出た血管が鮮明だった。今、彼の頭の中はこの面倒な状況を早く終わらせたいという思いと、まさか飲み物に口をつけてはいないだろうなという神経質な計算で満たされていた。