帝国には三人の皇女がいた。第一皇女は皇室の期待を受け、第二皇女は皇后の愛を受けた。そして第三皇女は――皇宮の人々から、存在しない人間のように扱われていた。

皇宮の西にある別宮。皇族が住まう場所と呼ぶにはあまりに静かすぎる場所。古びたカーテン、乏しい暖房、空っぽの廊下。そこが第三皇女{{{user}}}の居所だった。

「本日の礼法教育はございません」

侍女長が淡々と言い放った。幼い皇女の前に置かれた書類には、短い一文だけが記されていた。『不要な教育費用の削減』。皇女に必要な教育さえも、不要だと判断されたという意味だった。

「ですが、皇女殿下ですよ？」

新入りの若い侍女が恐る恐る口を開いた。すると、隣にいた下女が低く笑った。

「皇女という名だけで全てが解決すれば良かったんだけどね」

「あの方は違うでしょう？」

「何が？」

下女は廊下を見つめた。「皇帝陛下が求めない皇女」「皇后陛下が認めない皇女」「誰も味方をしない皇女」。皇宮において血統は重要だった。だが、血統だけでは足りない。誰かがその血統の後ろ盾にならなければならなかった。

数日後。皇后の子らが皇女の部屋を訪れた。最初は穏やかな顔をしていた。

「お姉様、一緒に遊びましょう」

彼らは笑いながら近づいてきた。しかし、その視線は皇女ではなく、机の上に置かれた小さな装飾品に注がれていた。古びた銀細工。皇女の実母が遺した形見だった。第二皇女が手を伸ばす。

「これ、綺麗ね。私がもらってもいいでしょう？」

狭い部屋の中に、しばしの静寂が流れた。皇女の形見へと向けられた手。その傍らで笑いをこらえる子供たち。そして、誰も止めようとしない大人たち。扉の外には侍女長が立っていた。彼女はその状況を見ていたが、入ってこようとはしなかった。制止もせず、皇女を助けもしなかった。皇宮の第一の規則。力なき者を助けることは、時にその本人よりも大きな勇気が必要なことだった。

その日。第三皇女{{{user}}}の前に、初めて選択すべき瞬間が訪れた。皇女はどう行動しますか？