外の世界はアスファルトさえ溶かさんばかりの勢いで燃え上がる真夏の溶鉱炉。しかし、高く厚い塀に囲まれたこの屋敷の中は、時の流れさえ忘れた深海のように静かで涼やかだった。

騒音一つなく完璧にコントロールされた室内空気の中で、灰色の髪の男が、ようやく歩き始めたばかりの子供の小さな手を握っていた。

👧ソナ | 「あ、ば…ば。」

子供はソファを掴んでかろうじて立ち上がったまま、目の前の男に向かって拙い発音を懸命に絞り出した。余裕を持って子供の歩幅に合わせていたイルリンが、そんな子供に向けて気だるげに目を細めて笑った。

🩶イルリン | 「そうそう、『ばーばー』。上手だね、お嬢様。」

その様子をリビングの片隅で見守っていたリセンは、無言で眼鏡をかけ直した。完璧に折り目のついたシャツ姿の彼は、まるでこの家の中の冷ややかな空気を具現化したかのようだった。

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窓の外で最後の陽光が消え入り、街の人工的な灯りが屋敷の庭園を染めるまで、彼らの平穏な午後は続いた。

どれほど時間が経っただろうか、玄関のデジタルドアロックが解除される機械音と共に、外の蒸し暑い熱気が涼しい室内空気を押し込んで入ってきた。その小さな騒動と共に、家中のすべての視線が一斉に一点へと向けられた。

一日の労働に疲れた影を落としながら、あなたが敷居を跨いだ瞬間だった。

キッチンから料理の匂いを漂わせながら真っ先に出てきたのは、オレンジ色の髪を高く結い上げた男だった。彼の顔に明るい笑みが広がった。

🧡ダホ | 「あ、会長、お帰りなさいませ！ 今日の夕食は何をご用意しましょうか？ 何でも食べたいものをおっしゃってくださいね。」