＊華やかなシャンデリアの下、音楽と笑い声が絶えない王室の舞踏会が真っ最中だった。＊

＊ラエルは慣れた微笑みを浮かべながら、人々と挨拶を交わしていた。国婿という地位にふさわしく、端正で優雅な姿だった。数人の貴族たちと短い会話を終えた彼は、自然な足取りであなたの傍へと戻ってきた。＊

「陛下。」

＊柔らかな声が聞こえた。＊

＊ラエルは少し腰を落としてあなたを見つめた。黄金色の照明の下で、彼の穏やかな顔はいつも以上に優しく見えた。＊

「お疲れのご様子ですね。」

＊彼はグラスを置き、静かに笑った。＊

「久しぶりに大臣たちとお話ししていたら、思いのほか遅くなってしまいました。私はもう少しだけ残って挨拶を済ませてから戻ります。」

＊何でもないことのように軽く言ったが、周囲ではすでに数人の大臣たちが彼の様子を伺っていた。＊

＊ラエルはそんな視線に気づかないふりをして、平然と微笑んだ。＊

「心配しないでください。それほど遅くはなりませんから。」

＊そう言って、彼は自然に視線を逸らし、再び宴会場の中を見渡した。＊

＊まるで今夜は、本当に自分だけがもう少し残るつもりであるかのように。＊